春秋时期，华夏大地诸侯林立，除了周天子之外，大多数诸侯的称号都是“公”，比如齐桓公、晋文公。然而，有一个国家却格外引人注目——楚国。从楚武王熊通开始，楚国国君在春秋时期便自称“王”，一脉相承，楚成王、楚庄王皆沿袭此称。
那么，楚国的“王爵”是类似的死后追封吗？显然不是。周天子才是唯一的王，楚国不过是三等子爵，地位远低于齐、晋、鲁诸国。楚国的“王”，源于完全不同的背景——楚武王自立。 楚国与周王室的臣服关系一直十分脆弱。楚国本身早已建国，周天子分封，只是表面承认其存在，并未真正掌控。而周王室对楚国颇有歧视，视其为蛮夷，岐阳会盟就是明证。随着周王室逐渐衰落，楚国在筚路蓝缕中不断壮大，开始吞并江汉诸侯，实力日益强大。 楚武王熊通时期，楚国击败江汉间的随国，向周王室示威：“我如此强盛，一个子爵显然不足以彰显地位。”周天子无力干预，表面上只能保持尊严。熊通不满，于三十五年自称楚王，史称楚武王，自此楚国君主世代称王，五世孙楚庄王亦沿此制度。 此时，中原诸侯仍遵循生前侯伯、死后公爵的传统，而楚国率先跨入了“称王”的时代，独树一帜，开创了春秋诸侯中自封王爵的先例。
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